- Вот ты глупый! - рассмеявшись, ответил голос, и воспоминания вчерашнего вечера накатились безудержной волной. - Я же тебе говорила, что тебе единственному доверила такую силу. Сюда уже идут, чтобы открыть тебе двери, и мы впредь с тобой больше не встретимся. Пользуйся силой, данной тебе, разумно.

Я уже слышал шаги служителей в коридоре, когда меня заинтересовал один пустяковый вопрос.

- Скажи, ты отдала мне эту силу только потому, что я разгадал загадку воды?

- Разумеется, нет, - ответила пустота. - Во времена перемен нужен герой с великой силой, способной сокрушить зло. Ты идеальный кандидат.

Двери открылись, и я взглянул на священнослужителей. Двое мужчин в белых  рясах поклонились мне и попросили следовать за ними. Мы прошли в округлую комнату, где и было омовение, только теперь вместо огромной ванны здесь лежал артефакт.

- Можешь взять его, - кивнув в центр, сказал служитель. - Отныне он твой.

Я осторожно прошел к амулету и поднял его с пола. Двое служителей начали читать на древнем языке, обходя меня по кругу. Артефакт в моих руках начал нагреваться, пока не стал ощутимо жечь кожу, но я не выпустил его. Вскоре весь его жар переключился на меня и растекся по венам, но я не почувствовал большего огня, чем тот, который уже существовал во мне.

Служители замолкли, и в комнате повисла тишина. Я надел амулет и с интересом повертел его в пальцах.

- Отныне Дэн Диалтон, каган Бескрайних морей, Вельзевул и правитель Подземного царства, - объявил один из них, и оба встали на колени. Когда я позволил им подняться, один из служителей, самый старший, нахмурился. - Прежде я не видел, чтобы артефакт дарил такое могущество, какое он отдал тебе. Твоя аура сияет от переполняющей тебя силы. Думаю, для восстановления духа тебе необходимо отдохнуть и выпить целебного отвара.

Неужели голос в комнате не был игрой моего воображения? Слова служителя вернули меня в реальность, и теперь я действительно понял, что разговаривал с существом гораздо, гораздо сильнее меня.

И мне даже не хотелось думать, кто это был.

Мне подали церемониальную одежду с эмблемой моего каганата - двумя морями, сходящимися в поединке. Переодевшись в ярко-синие шаровары и красную тунику, перетянутую на поясе кожаным кушаком, я накинул черную мантию, расшитую золотыми нитями. На голове сиял венец, а на груди - амулет. Я взглянул на себя в зеркало и не узнал себя, словно прежде никогда не носил таких одежд. Нет, это не так, но что изменилось? Ночь в комнате определенно чему-то меня научила, но я пока не мог понять, чему - терпению или контролю над эмоциями?

Именно в таком виде я поднялся по лестнице в зал советов. Все каганы ночевали здесь, в комнатах наверху. Народ Горных Хребтов еще не знает, что потерял своего правителя. Эта ночь всегда изменяет судьбы жителей Подземного царства. Каганы склонили головы, и мне требовалось ответить тем же, признавая, что я служу своей земле. Выпрямившись, я встретился взглядом с Раалом и направился к выходу.

Уже в холле я услышал раскаты грома и увидел свет молний. У здания Совета полукругом стояли приближенные к правителям демоны:  визири, наследники, матери и сестры. И, конечно, среди них были те, кто передают новости в магомаг. Демоны встретили меня минутой молчания, пока все они не склонились в знак признания. Семь каганов выстроились за моей спиной, и я, оглянувшись, решил сразу пояснить ситуацию.

- Правитель Горных Хребтов бросил мне вызов на дуэль Смерти и был повержен. Я приношу соболезнования семье погибших, - объявил я, и никто из семьи не посмел мне сказать ни слова.

Рокен сам переоценил свои силы, он знал, чем рискует и на что идет. Моей вины в этом не было. Разве стал бы я бросать вызов, если бы большинство было не на моей стороне? Разумеется, нет. Мне есть, что терять в этой жизни, а Рокен видимо не ценил то, что имеет.

Потом была слишком долгая церемония преклонения. Каждый каган подходил ко мне, и мы обменивались рукопожатиями, обхватывая ладонями предплечья. Это означало поддержку. Вслед за каганом через портал уходили и его приближенные, еще раз склоняя головы. Предпоследним ушел каган Багровых степей, а за ним - семья, оставшаяся без правителя. Ко мне подошел его сын и склонил голову, выражая свое смирение. Я оценил его жест, поэтому попрощался с ним, как с каганом, которым он еще не стал.

- Пусть ваши горы будут выше облаков, - пожелал я.

- Пусть моря остаются бескрайними, - с поклоном ответил наследник и вместе со своим народом удалился в свой каганат.

Оставшиеся демоны были моим народом. Открыв портал, я прошел во дворец и дождался, когда демоны последуют за мной. Здесь я пригласил всех за стол, а после трапезы решил несколько важных вопросов в связи со своим новым статусом. Мне все еще не верилось, что отныне не Сумеречные долины являются центром Подземного царства, а Бескрайние моря.

Время до обеда пролетело незаметно, и, когда я собрался отправиться в Янидоф, меня навестили Раал и Вийон. Они шагнули из порталов прямо в мой кабинет и насмешливо поклонились. Вийон не преминул отпустить шуточку:

- Теперь ты просто обязан убрать нас из списка разрешенных гостей, ведь ты - Вельзевул, а мы всего лишь простые каганы и недостойны открывать порталы в твой величественный дворец.

Раал рассмеялся и достал бутылку лионса. Я поморщился, но подумал, что сегодня можно выпить даже его. Достав три бокала, я подождал, пока друг разольет напиток, и тут же осушил его до дна. Друзья задумчиво посмотрели на мою ауру.

- Надо же, а отец не так сильно светился, - прокомментировал Вийон и предположил: - Или это только первые дни?

- Боюсь, что нет, - отрицательно качнув головой, признался я и рассказал обо всем, что произошло со мной в той комнате. Заканчивая свой рассказ, я добавил: - Я даже понятия не имею, кто или что это было, но оно определенно обладало немыслимой мощью.

- Но к чему она говорила о войне? - задумчиво спросил Раал. - Неужели мы попадем во вторую мясорубку? В последний раз, когда три мира сходились в мече, были созданы три могущественных артефакта, способных прекратить войну. Неужели сейчас спасение - это ты?

- Слишком пафосно звучит, слишком, - сказал Вийон и пригубил лионс. - В прошлый раз войну невозможно было предотвратить, зато прекратили её три артефакта. В этот раз, боюсь, они её развяжут.

- Это беспочвенные предположения, - отмахнулся я и налил себе новый бокал. - Хватит об этом. Тем более, я не контролирую эту мощь. Я чувствую, как она еще приживается ко мне, но не полностью срослась с моими истинными возможностями. Давайте лучше выпьем за нового Вельзевула.

Звон бокалов наполнил кабинет. Некоторое время мы молчали, каждый думая о своем. Интересно, как там Лейорика? Справляется ли с новыми обязанностями наставницы? Переживает ли за меня?

- Ладно, давайте обсудим вот что. Расскажи, Дэн, за кого проголосовал на совете ты? - шутливо спросил Раал и переглянулся с Вийоном. Я наполнил бокалы еще раз и осушил бутылку. - За меня или за кого-то другого? Признавайся! С уверенностью заявляю, что свой голос я отдал за тебя.

- Как и каган Сумеречных долин, - добавил Вийон, и оба друга уставились на меня.

Я молчал, не зная, как признаться друзьям, что мой голос был зачтен за меня же. Как меня могли выбрать, если абсолютное большинство было с учетом моего же голоса? Трудно было в это поверить и при этом невероятно противно.

- Я голосовал за себя, - проговорил я и отвернулся.

- И так можно?! - воскликнул Вийон, и Раал усмехнулся. Я повернулся к друзьям, но не увидел презрения в их глазах.

- Разве вы меня не осуждаете? - спросил я.

- За что нам тебя осуждать? - пожав плечами, сказал Раал и пригубил напиток. - Может быть, именно в этом и состоит твое преимущество? Каждый из нас боялся быть правителем Подземного царства и не желал этой должности. Ты же её не боялся, ты точно знал свою цель и предназначение. И то, что ты засомневался только тогда, когда осознал свои желания, делают тебя еще более подходящим для должности Вельзевула.