Тем временем герцог встречал неожиданных гостей. Прямо с неба к нему спустился демон, несший в руках человеческую девчонку. Та приземлилась на каменный пол, перекатилась и быстро поднялась на ноги, готовая к атаке.

- Так вот какой беды я сегодня ждал, - с усмешкой сказал хранитель, и демон подошел ближе.

- Отдай Скрижаль и я сохраню жизнь твоей семье, - великодушно позволил демон.

- Моя жизнь, как и жизнь моей семьи, ничто по сравнению с благосостоянием всего мира, -был строгий ответ герцога.

- Вот как? Тогда приготовься познать мою мощь.

Хранитель готовиться не стал. Он тут же начал посылать снопы заклинаний в демона. Его преимущество было в том, что тиссу Яниита не нужно было использовать щит - любая магия отшатывалась от него, словно от чумного.

Демон выставил щит и оглянулся на девочку. Та кивнула и кинула в хранителя одно единственное заклинание - сон. Герцог даже удивиться не успел, упав, как подкошенный. Корсентер убрал щит и присел перед телом поверженного врага.

- Спускайся вниз по лестнице, я тебя скоро догоню, лишь найду ключ от сокровищницы, - сказал демон и девочка, недолго думала, кинулась во дворец.

Сент Корер, как он представился русалочке, убедившись, что ребенок убежал, вонзил кинжал в грудь хранителя. Это было даже милосердно с его стороны - тисс Яниита ушел безболезненно и быстро, заснул и не проснулся. Вытащив лезвие и протерев его платком из нагрудного кармана герцога, он оставил тряпку поверх тела пропитываться кровью, а сам отправился вслед за Эль.

Русалочка бежала так быстро, что в какой-то момент поскользнулась и полетела бы вниз, если бы её вовремя не поймал за шиворот демон. Она благодарно ему улыбнулась и вновь побежала вперед. Ему нравилось, что она торопится, а не замедляет его. Скоро тут будут все силы Поднебесья и Подземного царства. Нужно вовремя отсюда убраться.

К счастью, он выбрал подходящее время. Похороны султана восьмого аэраби. В зданиях Советов сейчас находятся лишь дежурные. Пока они поймают сигнал, пока распознают его и донесут до советников, пройдет достаточно времени, чтобы Корсентер успел убраться отсюда.

В холле на встречу выскочил обеспокоенный слуга, которого демон убил одним сильным некрошаром. Девочка в очередной раз подивилась силе демона, за которым она последовала. Главное, что он сможет спасти её маму. Ничего важнее этого нет.

Еще одним мощным некрошаром Корсентер выломал дверь в Подвальные помещения. Они торопились, преодолевая лестницы и коридоры, и, когда уже цель была близка, демон схватил русалочку на талию и прижал к стене, не давая ей возможности выйти в последнюю комнату.

Там и стоял сейф и были слышны голоса. Новый хранитель создавал свою кодовую фразу на стене с письменами. Демон закрыл рот Эль ладонью, призывая к тишине. Герцогиня выставила руки вперед, в любой момент готовая пустить столп заклинаний в противников. И вот, когда наследник вступил в силу и открыл с помощью новой фразы металлическую дверь, русалочка выбежала и пустила использованное ранее заклинание в Нэйтана.

Парень даже не думал выставлять щит, полностью уверенный, что ни одно заклинание его не затронет, а в итоге упал на пол, как и его отец. Уверенность в собственной неуязвимости сгубила обоих. Герцогиня, долго не думая, выпустила молнии в русалочку, но все они растворились в щите, созданном Корсентером. Тисса не повторила ошибки мужа и сына, и тут же обезопасилась энергетическим куполом, через который могли выходить заклинания от хозяйки.

Демон, продолжая держать под защитой Эль, выпустил несколько кинжалов, каждый из которых был сожжен ответным заклинанием.

- Вы не пройдете дальше! - яростно воскликнула жена хранителя.

Она уже догадалась о кончине собственного мужа, но страх за сына не давал ей расслабиться. Говорят, что къерица способна убить хищного яррота, если она защищает потомство. Сейчас была возможность убедиться в этом.

- Эль, по моей команде, бьешь сонным заклинанием! - приказал Корсентер и принялся методично разбивать купол герцогини некрошарами.

Та подпитывала его, но понимала, что её энергия уходит, в то время как демон даже не устал. По щекам женщины покатились слезы бессилия. Она закрыла глаза и села на колени. Её губы шевелились, и демон понимал, что сейчас женщина накладывает неизвестные ему заклинания.

- Нет, - прошептал Корсентер и усилил атаку.

Наконец, купол под яростным натиском сдался и осыпался яркими частичками энергии. Но сонное заклинание уже не долетело до тела герцогини - та бездыханным трупом упала на каменный пол. Корсентер обошел её, неприязненно поморщившись. Он не хотел сюрпризов, но теперь их ожидать придется, раз магиня пожертвовала своей жизнью. Ради чего? Ради сына или ради Скрижали?

- Она спит? - переспросила девочка, и мужчина растерянно кивнул.

Он не хотел ей говорить о смерти жены хранителя. Не для Эль эта новость. Корсентер подошел к проходу и взглянул внутрь. В центре драгоценных залежей стоял постамент. Ничего примечательного в нем не было - каменный, с несколькими трещинами по камню, оставшихся с незапамятных времен, и плоским навершием, на котором лежала одна из трех величайших реликвий.

Скрижаль равновесия, по преданиям дарующая бессмертие.

Вот она лежит, рукой подать, но отчего-то Корсентер застыл перед святыней. Так всегда, то, чего ждал всю жизнь и в итоге добился, вызывает легкий страх и неверие. Неужели путь завершен? Неужели цель достигнута?

Эль думала о другом. Ей хотелось верить, что эти десять дощечек, скрепленных вместе, способны оживить её мать. Именно поэтому она бросилась вперед. Корсентер выставил руку, но не успел схватить девчонку за шиворот, так быстро она проскользнула мимо него. Он уже собирался кинуться ей вслед, когда русалочку отбросило сильнейшей волной.

Эль отлетела на несколько метров и, ударившись о стену, потеряла сознание. Корсентер бросил мимолетный взгляд на девочку, но сейчас все его внимание было приковано к магической стене, закрывший проход. Она отбрасывала радужные блики, но при этом оставалась практически незримой. Демон подошел ближе и потрогал неизвестную материю. Неужели герцогиня за это отдала свою жизнь? Не в попытке спасти сына, а ради Скрижали? На миг демон испытал к ней уважение, но едва возникшую симпатию смыло волной негодования.

Ему опять не познать мощь Скрижали! Артефакты чудесным образом уплывают из его рук из-за благородства их хранителей! Вот незадача!

Обернувшись к мальчишке, Корсентер воткнул тонкий кортик. Тот легко проник в грудь, навсегда остановив сердце наследника. Демон открыл портал, но что-то заставило его остановиться. Легче всего было бы бросить русалочку здесь, где о ней позаботятся или отдадут под суд, ведь она была соучастницей ужасного преступления.

Но что это - совесть или привязанность - заставили трехсотлетнего воина вернуться и подхватить девочку на руки? Он сам точно не знал мотивы своих поступков, но он внес бессознательное тело Эль в портал.

Позже он себе объяснял это просто - она нужна ему для еще одной попытки кражи. Ведь осталась последняя представительница рода Яниита, которой уже никогда не быть Диалтон. Ведь могущественному роду нужен будет следующий хранитель.

Глава 14

Лейорика Яниита

Светлый купол Поднебесья как всегда был безликим - ни одного облака, без которых небо становится совсем скучным и тоскливым. Идеальное уныние. Сейчас бы дождик, как в хмурый пасмурный день в Земном царстве, чтобы погода совпала настроением сегодняшнего дня.

Похороны были такими же идеальными, как небо. Никто не проявлял эмоций. Все знали, кто станет следующим правителем. Жители Восьмого аэраби принимали смерть как данность, а не скорбели. На короткий миг я даже поморщилась, что не укрылось от внимания Диалтона.

- Хотела бы быть не здесь? - тихо спросил он.

Мы стояли на главной площади и смотрели, как возвышается пламя над погребальным костром. От запаха нас изолировал специализированный купол вокруг помоста поэтому мы наблюдали за всем, как за театральным представлением, не более. Оба наследника стояли справа, неотрывно глядя на пламя, будто видели в нем отражение умершего отца или собственную коронацию. Скорее всего, второе.